Pour certains instruments de l’orchestre (en particulier dans la famille des vents), le son entendu est différent (plus grave ou plus aigu) que le son écrit. Ainsi, lorsque la clarinette en si bémol joue un do, c’est un si bémol que l’auditeur percevra.
Il existe de nombreuses transpositions possibles : en si bémol, en la, en fa etc. Un tel système avait originellement été conçu pour simplifier la lecture et harmoniser les pupitres des vents en leur donnant à tous, une même indication de doigté.
Si des compositeurs tels que Prokofiev (Pierre et le loup), s’insurgèrent contre cette pratique en écrivant toutes les parties des vents en do, la pratique des instruments transpositeurs a aujourd’hui perduré.